V Dundee v roce 1881 slečna Mary Ann Baxter a její bratranec John Boyd Baxter – dva ze slavné rodiny Baxterů, kteří vydělávali peníze z továren na jutu ve městě – darovali 140 000 liber na vytvoření vysoké školy v Dundee. To byl začátek University of Dundee .
Od začátku to byla instituce, která vyčnívala. Místo profesorů s pozadím ze slonovinové věže zaměstnávala bystré mladé lidi, kteří si uvědomili, že aby Velká Británie mohla konkurovat v moderním světě, potřebuje zlepšit svou technologickou produkci. William Peterson, latinista a učenec, se stal inauguračním ředitelem v roce 1882 ve věku pouhých 26 let. Patrick Geddes, který neměl titul, byl profesorem botaniky a jedním z předních myslitelů na světě.
Ústředním bodem zakládací listiny instituce bylo, že by měla sloužit k „podporě vzdělávání osob obou pohlaví a ke studiu vědy, literatury a výtvarného umění“.
Baxterovi plánovali, že University College Dundee bude nabízet celou řadu předmětů (kromě božství – nikdo neměl být nucen deklarovat své náboženské přesvědčení a neměl se vyučovat žádný náboženský předmět).
Štědré dary nové univerzitní koleji umožnily založení Ústavu mechaniky přilehlého ke koleji, výstavbu chemické laboratoře a jmenování předních učenců do nových kateder. Mezi ně patřili D'Arcy Thompson (biologie, později přírodní historie), James Alfred Ewing (inženýrství) a Thomas Carnelley (chemie).
Nová univerzita se nacházela na Nethergate, mezi Park Place a Small's Wynd. Pro ubytování 373 studentů, kteří se zapsali do prvního ročníku, koupila Mary Ann Baxter čtyři samostatné domy za 35 000 liber a v zadní části byla vybudována chodba, která nemovitosti propojila. Dnes v těchto budovách sídlí obchodní škola.
Zpočátku UCD a St Andrews pracovali vedle sebe v relativní harmonii. Studenti Dundee byli schopni vystudovat vědu na St Andrews, přestože nikdy nenavštěvovali žádné kurzy v menším městě.
Vztahy se však brzy staly napjatými kvůli otázce lékařské fakulty a toho, zda by katedry anatomie a fyziologie měly být zřízeny v Dundee, St Andrews, nebo obojí, což připravilo půdu pro napětí, které by narušilo vztah mezi těmito dvěma institucemi. příštích několik desetiletí.